1866年，美国内战结束后的第二年，在欧洲艺术之都巴黎，一群美国人聚集在一起庆祝独立日，并提议在美国建立一座国家艺术博物馆。事实上，早在南北战争之前，纽约的许多富人就已经有了系统的收藏和大规模的收藏。然而，真正的博物馆在美国起步较晚。一时间，私人收藏想要展示却找不到机构委托。现实。因此，当美国首任首席大法官的孙子约翰·杰伊律师在这次巴黎聚会上提出筹建美术馆的提议时，立刻引起了广泛的共鸣。1870年4月13日，大都会艺术博物馆正式成立，从此走上了新博物馆的崛起之路，也与中国结下了不解之缘。

如今，大都会艺术博物馆是世界上最大的五个博物馆之一，馆藏总数超过300万件，几乎囊括了世界上所有国家和地区的文化艺术品，充分体现了“收藏世界各地的艺术品”的理念。跨越所有文化和时期的人类最伟大的艺术。”博物馆的使命是让游客真正一次游遍世界。在馆藏众多文物中，以中世纪文物和亚洲文物最受欢迎，其中中国文物占据榜首。博物馆藏品丰富，近2万件，成为海外收藏中国文物最多的博物馆之一。

历史上，收藏包括中国文物在内的亚洲文物一直是大都会艺术博物馆的短板。直到1970年代，博物馆成立100周年之际，博物馆定位为建设百科全书式博物馆，并做出了重点收购亚洲文物的重大决定。1973年，大都会艺术博物馆从旅美中国收藏家王继迁手中收购了25件中国名作，其中包括《照夜白图》、《夏山图》等许多独特的珍品。此后，大都会艺术博物馆通过社会捐赠、遗赠、购买等方式收藏的中国文物数量不断增加，品类也越来越丰富，涵盖书画、瓷器、玉器、青铜器、随着独特杰作的不断积累，中国文化艺术作为世界重要文明的代表，在大都会博物馆开始崭露头角，甚至后来居上。

除了传统字画外，博物馆内还藏有许多大型中国文物。位于博物馆二楼东侧，有中国山西省洪洞县广胜寺的元代巨型佛教壁画《药师经变》是经典。整体作品宽15.2米，高7.52米，气势磅礴。画中药师佛端坐，十二天神陪伴。作品构图疏密相间，场面宏大，色彩繁复，线条细腻。生动地表现了药师如来及其弟子们居住的东方佛教净土的盛况。这幅从广胜寺佛殿剥离的巨幅壁画，历经波折。该画虽历经700多年沧桑，但依然气势磅礴，堪称艺术瑰宝。这也是大都会艺术博物馆最著名的中国藏品。